Teleskopi Hapësinor James Webb ka dhënë një nga rezultatet më interesante deri më tani në kërkimin e një bote të banueshme, duke zbuluar molekula që përmbajnë karbon në atmosferën e K2-18 b, një ekzoplanet i largët që orbiton brenda zonës së banueshme të një ylli të ftohtë xhuxh të kuq.
I vendosur rreth 120 vite dritë larg në yjësinë Leo, K2-18 b është afërsisht 8.6 herë më masiv dhe 2.6 herë më i gjerë se Toka. Webb zbuloi metan dhe dioksid karboni në atmosferën e tij të pasur me hidrogjen, ndërsa gjeti relativisht pak amoniak, një kombinim kimik që disa shkencëtarë besojnë se mund të jetë në përputhje me një oqean të thellë që ekziston nën retë e planetit.
Kjo i ka shtyrë studiuesit ta përshkruajnë K2-18 b si një botë të mundshme “Hyceane” – një klasë teorike planetësh me atmosfera të dominuara nga hidrogjeni dhe oqeane globale që mund të ofrojnë kushte të përshtatshme për organizmat mikrobikë. Vëzhgimet fillestare të Webb prodhuan gjithashtu një aluzion paraprak të sulfurit dimetil, ose DMS, një molekulë që në Tokë gjenerohet kryesisht nga aktiviteti biologjik, veçanërisht mikroorganizmat detarë.
Mundësia e zbulimit të një kimikati të tillë më shumë se njëqind vjet dritë larg krijoi menjëherë tituj lajmesh që sugjeronin se njerëzimi kishte gjetur jetë. Megjithatë, astronomët paralajmërojnë fuqimisht se nuk është konfirmuar asnjë zbulim biologjik.
Prania e një planeti brenda një zone të banueshme do të thotë vetëm se ai merr një sasi energjie yjore që mund të lejojë ujë të lëngshëm në rrethanat e duhura. Kjo nuk vërteton se uji është i pranishëm, se sipërfaqja është e rehatshme ose se ekzistojnë organizma të gjallë. K2-18 b është shumë më i madh se Toka dhe i përket kategorisë së nën-Neptunit, një lloj planeti që mungon në sistemin tonë diellor.
Brendësia e tij mund të përmbajë një oqean, por në vend të kësaj mund të ketë një mantel masiv akulli me presion të lartë ose një atmosferë që krijon temperatura dhe presione shumë ekstreme për jetën. Sinjali i mundshëm DMS kërkon gjithashtu vëzhgime më të forta dhe konfirmim të pavarur sepse molekula të tjera, zhurma instrumentale ose kimia jobiologjike e panjohur mund të imitojnë modelin e tij spektral.
Webb nuk mund të fotografojë oqeanet, bimësinë, qytetet apo krijesat e gjalla në planet. Imazhet e detajuara që tregojnë detet blu, kontinentet dhe retë janë interpretime artistike të bazuara në modele shkencore.
Teleskopi studion K2-18 b gjatë tranziteve, kur planeti kalon përpara yllit të tij. Një sasi e vogël e dritës së yllit filtrohet nëpër atmosferë dhe gazra të ndryshëm thithin gjatësi vale të veçanta infra të kuqe, duke lënë gjurmë molekulare në spektrin që rezulton.
Kjo metodë u lejon studiuesve të hetojnë kiminë atmosferike, por interpretimi i këtyre sinjaleve është jashtëzakonisht i vështirë. Shkencëtarët duhet të krahasojnë modele të shumta dhe të përjashtojnë shpjegime alternative përpara se të quajnë ndonjë molekulë një biofishnjim.
Vëzhgimet e ardhshme të Webb mund të sqarojnë nëse K2-18 b përmban vërtet DMS, të përcaktojnë më saktë bollëkun e metanit dhe dioksidit të karbonit dhe të testojnë nëse një mjedis oqeanik është fizikisht i mundur.
Prandaj, zbulimi nuk i përgjigjet pyetjes nëse njerëzimi është vetëm, por i sjell astronomët më afër zhvillimit të mjeteve të nevojshme për t’iu përgjigjur kësaj pyetjeje. James Webb ende nuk ka konfirmuar një planet të banueshëm ose të banueshëm.Ajo që ka gjetur është një botë me kimi interesante, e vendosur në një distancë potencialisht të favorshme nga ylli i saj, që tani meriton hetim intensiv. K2-18 b mund të provojë përfundimisht armiqësore, e banueshme ose diçka krejtësisht e panjohur – por për momentin, mbetet një nga laboratorët më bindës në kërkim të jetës përtej Tokës.
